Les défenseurs de la santé exhortent les régulateurs américains à interdire les colorants alimentaires courants

Le dioxyde de titane, présent dans les bonbons, les substituts de viande et les biscuits emballés, a été associé à une série de problèmes de santé graves

Les défenseurs de la santé publique affirment qu'un rehausseur de couleur commun ajouté à des milliers d'aliments américains est toxique et dangereux, et ont officiellement demandé aux régulateurs fédéraux d'interdire l'utilisation du produit chimique.

Bien que le composé, le dioxyde de titane, soit largement utilisé depuis des décennies et se retrouve dans des aliments comme les M&Ms, les Skittles, les filets de poulet à base de plantes Beyond Meat et Chips Ahoy ! cookies, la science récente a montré qu'il est également lié à une gamme de problèmes de santé graves et qu'il s'accumule dans le corps et les organes.

Les récentes découvertes scientifiques ont incité l'Autorité européenne de sécurité des aliments à interdire l'utilisation du dioxyde de titane dans les aliments en août, et la pétition déposée par cinq grands groupes américains de défense de la santé publique demande à la Food And Drug Administration (FDA) des États-Unis de retirer également son approbation.

"Des études scientifiques récentes soulèvent de sérieuses questions sur la sécurité de l'utilisation du produit chimique dans les aliments", ont écrit les auteurs de la pétition.

Le dioxyde de titane est utilisé pour éclaircir les blancs ou servir efficacement d'apprêt pour d'autres couleurs, et le groupe de travail environnemental à but non lucratif a trouvé près de 2 000 produits dans lesquels le produit chimique peut être utilisé, bien que certaines estimations atteignent 11 000. Les sous-groupes les plus importants comprenaient les bonbons, les gâteaux, les biscuits et les desserts ou les garnitures de dessert.

La recherche montre que le produit chimique est probablement une neurotoxine et une immunotoxine et peut endommager le système reproducteur, provoquer des malformations congénitales et endommager les gènes.

"Ce sont des choses que nous voulons vraiment protéger, donc éliminer le dioxyde de titane semble être une étape évidente", a déclaré Tom Neltner, directeur principal des produits chimiques plus sûrs à l'Environmental Defense Fund et co-auteur de la pétition. "Il n'y a vraiment aucune excuse pour permettre qu'il soit utilisé plus longtemps."

Le produit chimique a récemment fait l'objet d'un examen minutieux accru : un projet de loi visant à interdire la substance dans les aliments est en cours d'examen à l'assemblée californienne, et une action en justice intentée plus tôt cette année a attiré l'attention pour avoir allégué que les bonbons Skittles sont « impropres à la consommation humaine » parce qu'ils contiennent le chimique.

Pendant des décennies, les chercheurs et les régulateurs ont pensé que les particules de dioxyde de titane étaient suffisamment grosses pour ne pas être absorbées par le corps et qu'elles étaient rapidement excrétées. Mais des recherches plus récentes ont montré que les nanoparticules sont si petites qu'elles peuvent être absorbées par le tractus gastro-intestinal et se déplacer dans la circulation sanguine où elles peuvent se déposer dans les organes.

On pense que les composés restent dans le corps pendant des années, et parce qu'ils sont si largement utilisés, ils s'accumulent plus rapidement qu'ils ne peuvent être expulsés.

La FDA a approuvé le dioxyde de titane pour une utilisation alimentaire en 1966 et l'a examiné pour la dernière fois en 1973, lorsqu'il a conclu que le produit chimique était sûr. La loi n'oblige pas l'agence à examiner périodiquement la sécurité chimique, et le mécanisme de pétition est l'un des rares moyens par lesquels la FDA peut être obligée d'examiner la science mise à jour.

L'agence a maintenant un an pour décider si elle révoquera l'autorisation d'utilisation alimentaire, auquel cas l'industrie aura la possibilité de s'y opposer.

Inscrivez-vous à The Guardian Headlines US

Pour les lecteurs américains, nous proposons une édition régionale de notre e-mail quotidien, fournissant les titres les plus importants chaque matin

après la promotion de la newsletter

Neltner a déclaré que les groupes sont certains que le produit chimique ne répond plus à la définition légale d'un additif sûr, qui stipule qu'il doit y avoir "une certitude raisonnable qu'aucun dommage ne résultera de l'utilisation prévue de l'additif de couleur".

De plus, des alternatives plus sûres au dioxyde de titane existent, a déclaré Neltner, et le produit chimique ne sert à rien au-delà de la coloration des aliments, il n'est donc pas essentiel aux produits.

Mais il est loin d'être certain que la FDA sera d'accord. L'année dernière, l'agence a déclaré au groupe professionnel de l'Association des fabricants de dioxyde de titane que "les études de sécurité disponibles ne démontrent pas les problèmes de sécurité liés à l'utilisation du [dioxyde de titane] comme additif de couleur".

Neltner a déclaré que les commentaires de l'agence n'offraient aucune preuve scientifique à l'appui de l'affirmation, ce que la pétition obligera l'agence à fournir.

"Ce n'est pas de la science, ce n'est pas transparent – ​​une pétition les oblige à utiliser une science rigoureuse et à expliquer leur décision", a-t-il déclaré.